导语：“在矿产行业的各个角落，你会发现像Vital这样的公司长期以来一直处于雷达之下。”
当中国的先导科技集团在2020年初收购了价值6亿美元的不起眼的关键矿物储备时，它在小金属的小众世界之外几乎没有引起人们的注意。
几年过去了，一些业内人士仍然几乎闻所未闻的公司的影响及时地说明了中国放松对已成为关键原材料的控制所面临的挑战的规模。
随着美国和欧洲急于获得供应以支持其推动绿色技术，中国控制了许多关键元素，从电动汽车电池中使用的锂和钴到风力涡轮机高强度磁铁所需的稀土金属。Vital主导着一系列所谓的稀有金属市场，这些金属主要出现在美国，欧盟，英国和澳大利亚发布的关键矿物清单中。
据知情人士透露，该公司在硒，碲，铟和铋市场占有最大份额，这些市场用于太阳能，平板电视和药品。它在触摸屏手机、卫星和高端半导体中发现的镓和锗排在前三名。
与中国至高无上的稀土金属生产不同，它们的次要表亲通常是铜和锌等工业金属开采的副产品，然后通常被送到中国公司进行精炼。
根据欧盟的分析，中国负责提炼世界上94%的镓和83%的锗，使其对供应的控制比锂和钴更严格，锂和钴占全球产量的60%。
这就是Vital名副其实的方式。该公司本身并不开采这些元素，而是在全球大约二十多个设施中对其进行精炼。如果你想减少对中国的依赖，那么你首先必须看看该公司是如何运作的，伦敦关键矿产国际联盟（Critical Minerals International Alliance）首席运营官奥林匹亚·皮尔奇（Olimpia Pilch）说。
“在关键矿产行业的各个角落，你会发现像Vital这样的公司长期以来一直处于雷达之下，”皮尔奇说。“如果我们甚至不知道这些参与者是谁，那么我们将如何制定正确的政策来建立新的多元化产业供应链。
在北京本月早些时候限制镓和锗的出口以及价格飙升之后，对依赖中国关键矿物供应商的担忧现在更加严重。开发海外替代资源的竞赛正在进行中。
Vital在过去三十年中平静而稳步地走向主导地位，可以为西方竞争对手提供成功的蓝图，但它也揭示了他们在此过程中将面临的商业、政治和技术障碍。
熟悉其业务的人士以及这家私营公司的长期竞争对手和客户表示，其成长和成功在很大程度上归功于其创始人朱世会，他在中国以外被称为乔治朱。这位56岁的企业家一直愿意在高度动荡的市场中承担巨大风险。这使得欧洲或美国的竞争对手很难效仿。
在2019年10月至2020年1月期间，Vital从一家名为“泛亚”的中国商品交易所购买了大量电子行业不可或缺的金属库存，该交易所因金融丑闻而倒闭。购买库存使Vital能够清理原本可能涌入全球市场的原材料，同时也为不可预见的供应冲击提供了缓冲。
“我们认为泛亚的库存是一个独特的露天矿，为我们提供了稳定供应链和控制波动的工具，”朱世会在接受采访时说。“这是一种独特的优势，特别是在对成本非常敏感的战略行业。
朱世会在发现机会后于1995年创立了Vital。他之前曾在广东的日本企业集团住友商事（Sumitomo Corp.）工作，专门从事铜冶炼过程中的低价值副产品硒的交易。当时它主要用于玻璃制造和冶金，他可以看到订单在中国工业扩张的早期阶段开始蓬勃发展。
几十年来，硒的价格一直处于低迷状态，但到2000年代初，中国的冶炼厂跟不上需求，价格开始飙升，铟和镓等其他副产品也在平板电视屏幕和LED灯泡等技术中找到了新的用途。随着Vital前往海外寻找更多，随着冶炼厂竞相提高产量，价格开始飙升。
“他肯定有一些赌博心态，”德国小型金属贸易公司Tradium的董事总经理Matthias Rueth说。“他当然对这些产品非常活跃，而且非常成功。”
极端波动将在小金属市场变得司空见惯，并对像Vital这样的炼油商构成巨大风险。在价格低迷时股票可以通过为未来的短缺提供缓冲来带来重大回报，但2000年代初的剧烈波动让朱希望更牢固地控制他的供应链。
“我自然而然地进入了这个行业，因为当时中国非常依赖进口供应，我看到中国工业供应链的许多领域需要开发，”他说。“我现在也有同样的心态，我与纯粹的交易者非常不同。我们不寻求短期收益，我们正在寻找更长期的可持续增长。”
中国新的出口管制已经引发了对美国、刚果和其他地方开采镓和锗矿产储量的新一轮追捧。随着各国政府承诺支持这些努力，人们越来越期望美国和欧洲的矿商和炼油厂将更密切地关注其投资组合中的关键副产品。“我们在这些市场上一次又一次地看到，水龙头可能会突然关闭，然后每个人都会感到恐慌，”风险管理咨询公司Satarla的首席执行官兼联合创始人SarahGordon说。“但要做点什么需要很大的勇气，因为支撑这些供应链将是非常昂贵和冒险的。”
不过，第一个挑战是尺寸。大型国际矿业公司只会考虑生产稀有金属，以便看到钱最好花在从地下挖掘更多的铜或铁矿石上，力拓集团（Rio Tinto Group）前政府关系主管托德·马兰（Todd Malan）表示，力拓集团是世界上最大的矿业公司之一。他指着西澳大利亚的皮尔巴拉铁矿。
“我会把这个问题称为规模的，”现任美国镍矿商Talon Metals首席对外事务官的马兰说。“如果你看看皮尔巴拉铁矿石开采项目的内部回报率，没有什么能比得上它，相比之下，其他一切都看起来很小，不值得付出努力，但这必须改变。”
此外，在精炼用于高科技行业的原材料时，要确保足够的纯度，即使是最小的微量污染物也会对生产过程造成严重破坏。正是在复杂的精炼过程中，Vital获得了主要的竞争优势。
进军这些高科技领域成为朱世会在2012年在广东建立一个庞大的新工业基地时的重点。除了为他的工人提供新的实验室、生产线和住宿外，朱世会还建立了一个大学级校园，并聘请了一些业内最杰出的研究人员来培训他的员工。
“就他们所面临的供需动态而言，这些炼油厂和加工商是非常高风险的公司，他们提供的是一种非常专业的技能，他们必须希望没有其他人会发展，”萨塔拉首席执行官戈登说。
如今，Vital在中国的16家工厂和海外其他几家海外工厂拥有6,000多名员工。它在中国还有八个项目正在建设中，增加了2000名员工。据知情人士透露，该公司去年的收入为23亿美元，过去十年的复合年增长率在10%至30%之间。朱世会拒绝具体评论该公司的市场地位和财务业绩。
有西方炼油厂可以与Vital的技术实力竞争。然而，许多人在小金属行业价格的剧烈波动中遭受了损失，而Vital最终从中获利。除了在价格暴跌时抢占过剩库存外，Vital还收购了一些苦苦挣扎的竞争对手以进行国际扩张。
2020年收购泛亚交易所库存是朱世辉风险承受能力的一个典型例子。当交易所在2015年因欺诈指控而崩溃时，该行业担心随着金属淹没全球市场，价格会暴跌。现。
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